苏州是一座经济高度外向型的城市，外向型经济中最突出的是加工贸易的迅猛发展。
2010年11月，苏州和东莞被认定为“全国加工贸易转变发展方式与经济转型首批试点城市”。苏州市委、市政府及时出台《关于促进加工贸易转型升级的指导意见》、《苏州开展加工贸易转型升级试点工作方案》，为加工贸易转型升级明确了方向。
“进入21世纪，苏州的加工贸易呈现出明显的阶段性发展特征，形成了以电子信息、精细化工、通用设备、新材料等高新技术产业为主导，以开发区、特殊监管区为主体，有突出贡献的公司为核心，多集群配套企业密切合作的高集聚度产业体系，并加速从劳动、技术密集型向技术、资本和知识密集型发展模式转变。”苏州市副市长黄钦说。
加工贸易是苏州对外贸易发展的重要支撑，近年来更是呈现集聚发展、绿色发展的特点。
2010年，苏州市实现加工贸易进出口共计1805.7亿美元，占全市对外贸易总额的65.9%，占江苏省加工贸易总额的68%、占全国加工贸易总额的14%，总量位居全国第二位。今年1至7月，苏州市实现加工贸易进出口1043.9亿美元，增长3.7%，占了外贸进出口总值的61.8%，仍是外贸进出口的绝对主力。
目前，苏州市加工贸易企业达4470多家。其中，进出口额超10亿美元的企业34家，超亿美元的企业有205家，超千万美元的企业有1000多家。全市超10亿美元加工贸易企业合计进出口额达994.3亿美元，占全市的55%。全球近一半的笔记本电脑、电源供应器、网络数据机、芯片电阻等信息产品在苏州生产制造。
苏州市40%的加工贸易集中于各类海关特殊监管区内，80%的加工贸易进出口总量、近90%的电子信息产品产能集聚在苏州工业园区、苏州新区、昆山、吴江开发区等四个区域，形成了计算机整机及配套件、通讯终端、集成电路芯片和电子元器件等完整的产业链，成为全国乃至全球电子信息制造业重要基地之一。在苏州市，98%的笔记本电脑生产料件可在直径70公里的范围内完成配套。通过整合共享设施和功能平台，依托优势有突出贡献的公司，加速新型企业集群、产业集聚的发展，苏州现在已拥有纳米生物、平面显示、可再次生产的能源、小核酸等数十个特色产业基地。
苏州市致力于将集约发展、循环发展、绿色发展的理念与加工贸易紧密结合，推动加工贸易公司实现经济效益与社会效益的最大化。全市加工贸易企业污水综合排放、大气污染物综合排放、工业公司厂界噪声等达标率均为100%，优于工业公司平均环保达标率5个至10个百分点。其中，苏州友达光电公司节能降耗的技术改造项目有效实施、富士康有限公司的自动化控制机器手替代人工有效推广、科沃斯机器人公司的智能机器人科研成果有效转化并得到普遍应用，均成为全国加工贸易转型升级的典型示范。
悦虎电路（苏州）有限公司是一家以OEM方式生产硬性线路板的加工贸易企业。总经理卢耀普和记者说，凭借技术一马当先的优势，他们已成为国际上少数几家有能力批量生产12层4阶HDI板（高密度互连印制电路板）的企业之一。公司所拥有的无凹陷电镀铜叠孔专有技术使其报废率为同业的三分之一、同等产量耗用人工为同业的三分之一、平均交货时间约是同行企业的三分之一。仅在HDI板的生产技术上，悦虎电路就拥有22项专利技术。2010年，悦虎电路销售产品(出货量1.5亿支)约占全地球手机主板市场10%的份额，预计今年将达到13%(出货量1.8亿支)。
一批像悦虎电路这样的加工贸易企业转型升级，使得苏州的加工贸易转型升级呈现出“两转两升”的特征：向更高端的战略性新兴起的产业转型、向更本土化的企业转型，同时向价值链上、下游延伸和提升，使“微笑曲线”的两端更加突出。
一是向更高端的战略性新兴起的产业转型。近年来，苏州市加快引进以新一代电子、精密机械、医药及生物技术、新能源、新材料等创新型产业为代表的加工贸易龙头项目，去年全市实际利用外资中，战略性新兴起的产业和高技术项目占比达40%，全市高新技术加工贸易企业累计达209家，占全市高新技术企业数的五分之一，一批战略性新兴起的产业集群正在加速形成。
同时，苏州市积极引导加工贸易企业增资扩股，全市加工贸易企业投资总额约占全市外资投资总额的50%，原有加工贸易产业链的整体运行水平逐步提升。2010年，苏州市加工贸易的增值系数达73%，较5年前提高了近30个百分点。
二是向更加本土化的企业转型。在吴中经济开发区，管委会副主任王苏春和记者说，近年来，该开发区先后涌现出伟创力电脑（苏州）有限公司、苏州天山新材料技术有限公司、苏州汇川技术有限公司等众多成功转型的加工贸易企业。其中，由苏州天山新材料技术有限公司生产的优质环保的光伏太阳能密封胶，在国内市场上占据70%至80%的份额。
三是向价值链上游的研发设计领域延伸。在苏州市，一批加工贸易公司开始以ODM方式为海外客户提供“研发+生产”的服务，并慢慢地发展成为运用研发设计、系统整合、信息服务等多种软性制造手段的综合性产品供应商。
截至今年三季度，苏州市已有外资研发企业416家，其中独立法人的研发企业80家，非独立研发机构336家，双双占江苏省三分之一强。单个研发机构平均累计研发投入超千万美元，多家世界500强企业在该市设立研发机构。格兰富水泵中国研发中心、伊顿电气全球研发中心等已发展成为其母公司在本土之外最大的专项领域研发中心。
四是向价值链下游的物流销售领域延伸。基于对零库存管理、原材料即时配送、成品分销等服务的需要，三星电子、快捷半导体、阿迪达斯、耐克、欧莱雅等一大批龙头型加工贸易企业选择在苏州设立区域性分拨配送中心，保税物流贸易快速发展。
苏州市开放型经济“十二五”规划提出，未来5年，苏州市保税物流规模翻两番，接近320亿美元，占全市对外贸易比重的11.7%。加工贸易的销售利税率一直上升，规模以上工业外企的销售利税率达15%，比全市中等水准高2个百分点。从组装装配到仓储物流，再到销售服务的加工贸易转型发展之路日渐清晰。
今年7月25日，海关总署出台了支持苏州等地建设加工贸易转型升级试点城市的8条具体措施。
“其中，‘促进加工贸易内销便利化’的政策极大地鼓励了出口加工型企业组织内销。”苏州海关驻吴县办事处主任李永江说，根据新政策，有关企业在从事内销时，只要提供有效担保，不再需要预估缴税，就允许企业先行内销保税货物，并在内销当月内集中办理内销征税手续。
在政策推动下，今年前10个月，苏州海关驻吴县办事处辖区企业内销补税金额增加近三成。今年1至10月，苏州吴中区实现进出口总额809556万美元，同比增长48.5%；苏州吴中出口加工区实现进出口总额205705万美元，同比增长667.5%。
根据苏州市此前出台的《关于促进加工贸易转型升级的指导意见》和《苏州开展加工贸易转型升级试点工作方案》，苏州市在“十二五”期间将推动先进制造业全方面提升和现代服务业迅猛发展，至2015年，战略性新兴起的产业加工贸易工业增加值年均增长10%以上，规模以上外商投资企业的工业增加值年均增长8%以上；第三产业吸收外资占全市外资产业比重提高10个百分点；在苏州设立的外资总部经济机构超过300家；海关特殊监管区域内加工贸易总值占全市加工贸易额的80%以上；外资独立研发企业达200家以上，外资加工贸易企业内设研发机构达50%以上。
苏州市将努力推动加工贸易向总部经济、多元化经营、自主创新发展、内外企紧密协作、产业集聚化、内外销并举、高的附加价值环节、可持续发展、境内外相结合、科学用工等方向转变发展方式与经济转型，推动区域功能全方面提升，实现加工贸易转型升级，并在未来几年内建立和完善加工贸易转型升级的政策咨询及中介服务、高品质人才引进服务、贸易便利化服务、诚信管理服务、资金扶持和融资保险支持、信息联网管理等一系列平台。
“特别是要完善加工贸易转型措施，探索推进加工贸易内销便利化、建立加工贸易产品内销渠道的措施；要促进贸易便利化，创新电子围网监管工作模式，落实海关总署‘由企及物’监管概念，由物理围网向并行电子加物理围网过渡；创新加工贸易管理模式，利用电子口岸公共执法平台，加快建设加工贸易商务、海关、企业三方联网审批管理平台。”黄钦说。
加工贸易的转型升级与开发区建设发展密不可分。作为海峡两岸商贸合作的全新平台，也是昆山促进广大台资企业产品创新、企业生根和产业升级的重要探索，海峡两岸（昆山）商贸合作区于去年9月真正开始启动建设，落户于江苏省惟一以现代服务业为主导产业的省级开发区——昆山花桥国际商务城内，拟通过3至5年时间努力，建设成为每天商务流量3万人次，年贸易额1000亿元，进出口额100亿美元的现代化贸易区。
